中國大陸正在打造日益精密的漁民民兵組織，並派遣武裝漁船駛入具有領土爭議的南海海域，協助進行維護主權任務，包括蒐集外國船隻的資訊。
不過，路透社報導，外交人士與海事專家說，這些武裝漁船也升高在南海與外國海軍衝突的風險。
海南省白馬井鎮的漁船船隊正在接受軍事訓練，甚至享有燃料、水與冰等補貼。省級官員、區域外交官和漁船公司高層主管近日受訪時均指出，訓練與支援內容包括海上演習，以及要求漁民蒐集外籍船隻的資訊。
海南省政府一名不願具名的顧問表示：「這些海上民兵部隊持續擴充，因為國家需要他們，漁民也渴望為國服務，捍衛我國利益。」
這名顧問指出，人民武裝部的市級支部提供漁民軍事基礎訓練。
這名顧問透露，訓練內容包含海上演習、搜救任務、處理海上災難以及「保衛中國主權」。訓練時間在5月到8月間，政府當局會付費給參與的漁民。
政府補助鼓勵漁民採用較重的鐵殼船，以取代木殼船。數名海南漁民及外交人士告訴路透社，部分船隻還配備小型武器。
漁業界高層人士指出，大陸政府也為至少5萬艘漁船提供全球衛星定位系統（GPS）設備，讓這些船在包括遭遇外國船隻等海上緊急狀況時，得以連絡中國海警。漁民返航後，政府掌控的一家漁業公司會收購他們的漁獲。
這名海南省顧問指出，要執行「捍衛主權的特定任務」時，政府當局會與這些武裝船隊協調，要求這些漁民蒐集外籍船隻活動的資訊。
美國已多次在大陸建造的南沙群島人工島嶼附近執行海空巡邏，其中包括去年11月派遣兩架B-52戰略轟炸機。華府2月表示，將加強在南海四周實施「航行自由」。
大陸外交部發言人陸慷則表示，中國沒有利用漁船船隊協助穩固南海的主權聲索，他說：「這種情況不存在。」
