（綜合報導）20世紀10年代，美國城市開始制定政策，這些政策將塑造社區，並無意中為今天嚴重的住房短缺埋下了根源:單一家庭分區法（single-family zoning laws）。
最基本的分區法遵循一個的概念，在城鎮的一部分，只能建工廠，在城鎮的另一部分，只能建造公寓樓，在城鎮的另一個地方，只能建造獨棟住宅。
大多數美國人都不知道單一家庭分區法。但它們對城市地區的擴張和住宅的開發起到了重要作用。
例如，你有一棟住宅，不久後，有人在你家隔壁建了一家工廠，你的美好生活就結束了。你想賣掉你的房子，誰會買呢？任何污染或噪音都很容易飄到你的房子裡。因此，分區法保護了數百萬美國人的房屋價值，阻止了那些可能把小村莊變成大城鎮、把大城鎮變成城市的專案的開發，並把如何使用社區土地的控制權交給了當地房主和政府。
然而，批評人士說，分區法是排他性的，加強了種族和階級隔離，並關閉了許多美國人擁有住房的大門。研究人員和宣導者說，嚴格的單戶住宅分區規定限制了住房供應，人為地推高了房價，破壞了人們擁有住房的夢想，並阻礙了家庭搬到擁有更好學校和工作機會的社區。
在第一部單戶住宅分區法通過一個多世紀後，美國城市中大約75%的住房分區土地僅用於私人、單戶住宅。在一些郊區，分區法規定，在幾乎所有居民區建造公寓都是違法的。市政當局還擴大了最小地塊面積，並增加了高度要求。這鼓勵了越來越大的單戶住宅，限制了住房選擇，比如小房子。
布魯金斯大都會研究所(Brookings Metro)研究城市經濟和住房政策的高級研究員Jenny Schuetz說，“分區變得越來越複雜，限制也越來越多。建房越來越難了，尤其是在高收入地區，他們希望對發展有很大的控制權。”
現在，更多的地方和州政府正在重新考慮他們的單戶住宅分區法，以應對全國性的住房危機。
美國住房市場短缺約650萬套住房，房價比過去30年的任何時候都要高，即使考慮到通貨膨脹，住房建設也未能跟上需求。因此，越來越多的州和市政當局放寬了曾經被認為不可觸及的分區法。這些“升級區”改革是由支持住房的活動人士推動的，他們被稱為YIMBYs，是Yes in My Backyard的縮寫。
政策制定者和宣導者正在進行幾項改革，以增加住房存量：取消單戶住宅分區法，將附屬住宅單元在單戶區合法化，在主要交通線路附近開發經濟適用房。
近年來，Minneapolis,、 Arlington、Gainesville、Charlotte、Walla Walla、Washington和其他城市都改革了單一家庭分區法。俄勒岡州、加利福尼亞州、華盛頓州、蒙大拿州和緬因州已經在全州範圍內廢除了禁令。拜登政府也主張進行分區改革，為改變政策、允許多戶住宅開發的社區提供聯邦撥款。
然而，一些地方社區強烈反對分區改革。康涅狄格州、亞利桑那州和紐約州都曾嘗試過分區改革，但由於反對強烈，分區改革被否定。一位紐約議員警告說，如果州長Kathy Hochul在十年內建造80萬套新住房的計畫得以實施，“住宅區人們就會起義”。因為該計畫中就包括了修改火車站附近郊區的分區法。
單一家庭分區法並非一直存在。城市和城鎮被允許自然發展，其中許多城市多年來獲得了遊客常說的“舊世界魅力”。
在20世紀10年代單一家庭分區立法之前，幾乎沒有關於建築地點的廣泛法律。住宅可以建在工廠旁邊。公寓樓可以建在市中心商業區的中央。
後來，為了保護住宅區的房主不受工廠等新工業發展的影響，單戶住宅分區法得到了廣泛實施。1916年，有8個城市制定了分區法。20年後，超過1200個州制定了分區法。1917年，最高法院禁止以種族為基礎的分區，裁定肯塔基州路易斯維爾的一項法令違憲。
但在1926年，法院維持了單一家庭分區法的合憲性。法院表示，在有私人住宅的社區，公寓會破壞社區的“特色”，破壞社區，降低房產價值。這一具有里程碑意義的決定有效地允許社區限制高密度住宅的開發，並篩選出買不起房子的人。
第二波單戶住宅分區法在20世紀70年代蔓延開來，政策變得更加嚴格。房屋價值在美國人資產中所占比例越來越大。人們開始不再把自己的家僅僅視為一個居住的地方，而是認為它同時是一個昂貴的投資資產，可居住是一種附帶的屬性。
達特茅斯大學(Dartmouth University)經濟學名譽教授、研究美國分區法的歷史學家William Fischel說，“房地產開始被視為成長型股票，而不是藍籌股。這使得房主更傾向于停止開發可能對他們的房子有絲毫損害或帶來競爭風險的項目。”
20世紀70年代頒佈的環境立法也為普通公民提供了阻止開發的新工具。分區法為房主創造了安全保障，一種保護他們的社區免受可能損害其財產價值的變化的保險政策，Fischel說。但分區法一旦頒佈，就很難改變。“分區的設計不會有太大變化。”
但是，限制性分區已經影響了住房供應和可負擔性。2021年的一項研究發現，在三藩市，“分區稅”（由於限制性住宅分區法而人為抬高的土地價格）估計每棟房子超過40萬美元。研究發現，在洛杉磯、紐約和西雅圖，分區稅高達20萬美元。因此，有些城市轉向分區改革來解決住房短缺問題。
華盛頓的Walla Walla是2018年首批取消單戶分區法的美國城市之一，以應對住房短缺和缺乏負擔能力。該市允許在同一個區域建造平房、複式住宅和四層住宅，放寬了附屬住宅單元(adu)的標準，並制定了最低密度要求。該市的城市經理Elizabeth Chamberlain說，“我們意識到，我們的很多空地都被開發成大型獨戶住宅。我們希望住房類型多樣化。”
